Elle est constituée de deux catégories :
le World Solar Challenge, créé il y a vingt-deux ans, et qui, comme son nom l'indique, est réservé aux véhicules qui se déplacent uniquement grâce à l'énergie solaire ;
l'Eco Challenge, créé récemment, destiné à tous les types de véhicules propres (véhicules hybrides, électriques...)
L'équipe japonaise a remporté le dixième World Solar Challenge. C'est la quatrième fois qu'une équipe nippone remporte ce défi (Honda avait gagné en 1993 et 1996, l'Université d'Ashiya en 2007). Leur Tokai Challenger a parcouru les 3.021 km en 29 heures 49 minutes, soit 38 minutes de plus que l'équipe hollandaise Nuon Solar Team qui détient le record de la course établi en 2005 avec sa Nuna 3. Elle devance cette fois-ci l'équipe hollandaise (32 heures 38 minutes avec sa Nuna 5) et l'équipe américaine de l'Université du Michigan (33 heures 8 minutes sur Infinium).
Tokai Challenger mesure 4,98 m de long, 1,64 m de large et 0,956 m de haut. Seule une personne peut monter à bord. Son poids est inférieur à 150 kg. Cette légèreté est due en particulier à sa carrosserie en Polymère Renforcé de Fibres de Carbone (PRFC), matériau composite très résistant et très léger. La voiture dispose de trois roues (une à l'arrière et deux à l'avant), équipées de pneus Michelin Radial 95/80 R16.
Les cellules photovoltaïques ont été fournies par Sharp. Il s'agit de cellules triple-jonction constituées de phosphure de gallium indium (InGaP) pour la couche supérieure, d'arséniure de gallium-indium (InGaAs) pour la couche intermédiaire, et de germanium (Ge) pour la couche inférieure. Leur rendement de conversion est de 30%. 2.176 cellules recouvrent les 6 m2 du véhicule. La puissance du système photovoltaïque ainsi constitué est de 1,8 kW. La technologie employée a été développée à l'origine pour l'aérospatiale. D'ordinaire protégées par une plaque de verre, les cellules ont été ici recouvertes d'un film plastique pour gagner en poids et en flexibilité.
Le système photovoltaïque alimente un moteur électrique développé en collaboration avec les sociétés Mitsuba, Nippon Chemi-Con et JTEKT entre autres. Il s'agit d'un moteur électrique sans balais fonctionnant en courant continu. D'une puissance de 2 kW, son rendement de conversion est de 97%. Il peut atteindre les 1.300 rotations par minute. La voiture est également équipée d'une batterie Li-ion fournie par Panasonic. D'un poids de 25 kg, sa capacité est de 5,6 kWh et son autonomie de 300 km à la vitesse constante de 100 km/h.
Le matin et le soir, Tokai Challenger avance grâce à l'alimentation du moteur à la fois par son panneau solaire et à sa batterie. Pendant la journée, les cellules photovoltaïques assurent simultanément la propulsion du véhicule et la recharge de la batterie. Lors du freinage, un système transforme l'énergie cinétique libérée en énergie électrique.
Alimentée uniquement par les cellules photovoltaïques, la voiture peut atteindre le 95 km/h. En puisant également de l'énergie dans sa batterie, sa vitesse maximale est de 150 km/h.
En savoir plus
decrypterlenergie.org
negawatt.org
projet afterres