Cet oubli est du à plusieurs raisons : aux Etats-Unis, les gouvernements républicains qui ont succédé à Jimmy Carter et à la crise pétrolière ont abandonné le solaire thermique. Le pétrole était en effet redevenu abordable et il était préférable d'asseoir ses investissements sur des centrales fossiles et nucléaires, aux technologies éprouvées. Enfin, le changement climatique n'était pas encore un sujet d'actualité, et la population ne craignait ni les centrales nucléaires ni les réservoirs fuyants dans les sites de stockage définitif de déchets nucléaires.
L'Allemagne aussi a laissé le développement du solaire thermique en hibernation, bien qu'au début, des experts du Centre allemand de recherche aérospatiale (DLR) aient contribué de façon déterminante à la recherche effectuée pour une centrale de démonstration à Almeria en Espagne. En 1998, le gouvernement d'Helmut Kohl a coupé la majeur partie des subventions et la coalition rouge-vert (SPD-Grüne) qui lui a succédé a préféré investir dans des modules photovoltaïques sur les toits allemands que de grandes centrales dans le Sud de l'Espagne ou en Afrique du Nord. La moitié de tous les moyens de soutien destinés aux énergies renouvelables a été investie dans le photovoltaïque ces dix dernières années, un cinquième dans l'énergie solaire et seulement un dixième dans le solaire thermique.
Le solaire thermique présente des avantages certains par rapport aux autres énergies renouvelables : comme l'énergie solaire est transformée en électricité grâce à de la vapeur et des turbines classiques, elle a recours à des composants éprouvés. Selon une étude comparative menée par le Ministère fédéral de l'environnement (BMU), le coût d'une centrale solaire thermique au Maroc est amorti au niveau énergétique après cinq mois d'exploitation, seulement ce qui signifie qu'elle a produit à nouveau l'énergie nécessaire pour sa construction, sa mise en activité et l'élimination de ses déchets. Pour une installation éolienne, cette durée d'amortissement énergétique atteint entre 4 à 7 mois, pour les cellules photovoltaïques en silicium, une durée de 3 à 5 ans. Parmi tous les scénarios concernant les énergies renouvelables, le solaire thermique connaît le plus grand potentiel d'expansion.
Une étude menée par le DLR affirme qu'il est réaliste d'envisager une capacité des centrales solaires thermiques de plus de 3 GW pour l'Europe, qui pourrait s'élever à 15 GW pour le monde entier. D'ici à 2015, les experts s'attendent à ce que l'électricité, coûtant aujourd'hui entre 0,1 et 0,2 euros/kWh, devienne compétitive avec celle produite par les centrales fossiles. L'Agence internationale de l'énergie (AIE) estime que le kilowattheure de l'électricité solaire en 2020 coûtera 6 c euros. A cela devront s'ajouter les coûts de transport de 0,02 euros environ.
Les experts partent du principe qu'en 2025 l'électricité en provenance d'Afrique du Nord, intéressante par principe car contribuant d'avantage à la lutte contre le changement climatique, sera également meilleur marché que l'électricité allemande provenant de centrales à charbon.
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