L’histoire de l’énergie commence pour l’humanité avec la fabrication de vêtements pour se protéger du soleil l’été et du froid l’hiver, la construction d’abris contre les intempéries et la découverte du feu.

S’adapter au climat, faire cuire ses aliments et utiliser des combustibles pour se chauffer fait partie des besoins énergétiques des humains depuis l’origine de l’humanité. C’est longtemps le bois qui a servi de combustible avant que ne fussent découverts le charbon, le pétrole, l’uranium.

L’humanité a toujours agi sans mesure pour exploiter les ressources naturelles comme si celles-ci étaient inépuisables. Elles le seraient sans doute pour une planète peuplée de quelques millions d’humains mais ce n’est plus le cas avec six milliards d’individus qui ont tous les mêmes besoins élémentaires. La prise de conscience que les coffres-forts de la nature s’épuisent inexorablement est récente, mais les comportements sont longs à modifier. Sauf pour le bois, il faut des millions d’années pour que la nature fabrique des combustibles comme le charbon, le pétrole ou le gaz naturel.

Presque toute l’énergie dont nous disposons sur Terre provient directement ou indirectement du soleil : les photons, le vent, l’eau, le bois, les combustibles fossiles. L’énergie solaire qui parvient sur Terre est stockée ou transformée en air, en eau, en carbone… Brûler du charbon, du gaz et du pétrole c’est déstocker de l’énergie solaire qui a mis des millions d’années à se concentrer sous cette forme.

L’invention de la machine à vapeur a permis de transformer la chaleur issue de ces combustibles en mouvement qui actionne une roue ou une turbine : le charbon chauffe de l’eau, la transforme en vapeur et celle-ci, grâce à la pression exercée, actionne une roue ou une turbine. Il faut au départ une source d’énergie pour chauffer l’eau. Le plus souvent, c’est du gaz, du pétrole ou du charbon.